象牙棕榈树，也被称为塔瓜，是南美洲太平洋沿岸Chocó-Darien地区的特有植物。当地居民依靠这种独特的树有很多用途，塔瓜果、坚果和叶子为一系列产品提供了材料。伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校和厄瓜多尔教廷大学Católica (PUCE)的两项研究探索了塔瓜在厄瓜多尔沿海地区提供的生态系统服务。
由于厄瓜多尔西部98%的林地已经被砍伐，象牙棕榈被认为是一种濒危物种，尽管目前的保护措施经常让塔瓜树矗立在农业用地中。
这种树的大而有特色的果实含有种子，这些种子会硬化成一种被称为蔬菜象牙的白色物质，这种物质可以在全球市场上收获和交易。
“自20世纪初以来，公司一直在利用这种棕榈树的种子生产纽扣，它在全球服装业非常受欢迎。“在20世纪上半叶，塔瓜贸易对厄瓜多尔西部的当地经济产生了强烈的影响，”PUCE教授、两篇论文的合著者隆美尔Montúfar说。
在过去的几十年里，钮子的出口有所放缓，但人们正在努力从塔瓜水果和坚果中开发其他材料。
一些公司正试图使用塔瓜果粉末作为化妆品的成分，用于皮肤去角质和其他用途。人们对塔瓜纳米技术非常感兴趣，因为它可以作为塑料的替代品或用于医疗应用，”Montúfar解释说。“但问题是，是否有足够的天然材料来支持这些举措。我们的研究为保护工作提供了投入。”
在第一项研究中，研究人员在厄瓜多尔西部的三个塔瓜收获社区进行了焦点小组调查。
“作为经济学家，我们会认为最重要的价值是出口塔瓜纽扣。但我们希望在没有任何假设的情况下进行研究，让参与者告诉我们这种资源对他们来说什么是重要的，”农业和消费经济系副教授Shadi Atallah说，该系是美国大学农业、消费者和环境科学学院(ACES)的一部分。
“我们想了解当地人是如何依靠塔瓜维持生计的。我们已经对经济影响有所了解，但这些社区将棕榈用于许多其他目的，如果我们考虑保护的话，这些目的需要被揭示出来，”作者之一、弹性建筑集团的分析师雅各布·格龙解释说。他在新罕布什尔大学(University of New Hampshire)读本科时曾帮助在厄瓜多尔进行实地研究。
在焦点小组讨论的基础上，研究小组确定了28种生态系统服务，分为四类。
供应服务包括实际用途，如钮扣材料、手工艺品和屋顶茅草，以及人类食品和药品。例如，调节服务包括栖息地保护、吸引传粉者以及为人类和动物提供树荫。辅助服务是指手掌与环境中的动物和其他植物的相互作用。文化服务包括树在文化认同、宗教活动和娱乐中的作用。
虽然按钮交易是这棵树最常被研究的方面，但它并不是焦点小组讨论的主要话题。与会者认为它太不稳定和不可预测，因为价格会随着全球需求和时尚趋势而波动。
最常提到的供应服务是使用树叶盖茅草屋顶，这是一些地方仍在使用的传统做法，其次是食品和药品。但总体而言，参与者更多地谈论文化和支持性服务，而不是供应。
在第二项研究中，研究小组开展了一项调查，以进一步探索和量化不同生态系统服务的重要性。他们收集了来自六个社区的80名塔瓜采集者的反馈，这些社区的居民都不到200人，贫困率很高。
采集者根据焦点小组的数据，对17种不同的塔瓜生态系统服务对其家庭生计的依赖程度进行了评分。受访者被要求从他们的祖父母、父母、自己和后代的角度对依赖性进行评分。
“总的来说，今天人们对塔瓜的依赖比他们的祖父母要少。然而，早先塔瓜贸易的繁荣影响了他们对未来的看法。他们期望在某个时候这种交易会恢复，并且它将为他们的孩子发挥更大的作用，”第二篇论文的合著者豪尔赫·萨尔加多说。萨尔加多在巴黎政治大学教授经济学，目前正在洛桑大学攻读博士学位。
“这些村庄是厄瓜多尔最贫穷的村庄之一。了解他们对大自然提供给他们的不同服务的感受是很重要的。政策制定不应该由上而下;它应该基于社区的投入，”他补充说。
调查显示，一些受访者担心，他们的孩子在文化上对塔瓜的依恋会减少，这种文化会受到侵蚀。
“然而，他们对经济和文化的预期之间存在相关性。这表明，投资于塔瓜经济也可以带回文化依恋，”阿塔拉指出。
研究结果对希望实施可持续收获实践和促进经济发展的政策制定者具有启示意义。
“当地的采伐者不只是考虑钱，他们也对文化问题和树木在支持植物和动物方面的作用感兴趣。”Atallah说。“厄瓜多尔的环境当局试图确定什么是可持续的收获。然而，重要的是要认识到它有多种用途，而不仅仅是出口业务。政策制定者需要考虑到生态系统服务之间的互补性和权衡，这样他们就不会过分强调一个方面而损害其他方面。”
这些研究发表在《经济植物学》和《农业与资源经济学评论》上。
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